鞭柳珊瑚

Leptogorgia virgulata，俗稱「海鞭」或「多彩海鞭」，是柳珊瑚科下的一種軟珊瑚。

描述

Leptogorgia virgulata 是一種群體珊瑚，平均高度約為 英寸，成體通常介於 15 至 60 公分之間，但有時可達 。牠不具備石珊瑚所擁有的堅硬碳酸鈣骨骼，但其莖部擁有由骨針強化的內部中軸骨骼，並由一層稱為共肉的外層覆蓋。其生長型態直立，具有垂直的鞭狀莖，僅在基部附近稀疏分枝。這些莖的顏色均勻，從白色、黃色、橘色到深淺不一的紅色與淡紫色皆有。水螅體沿著每根分枝的兩側排列成數行，而較老主枝上的水螅體行之間有明顯的溝槽。當水螅體收縮時，其珊瑚杯不會突出。水螅體呈半透明白色，每個皆有八條觸手與八片隔膜，因此被歸類為八放珊瑚。八放珊瑚作為刺絲胞動物，同樣也擁有用於覓食及防禦的刺絲胞 (nematocysts)。此群體僅有一個口道溝。

分布與棲地

Leptogorgia virgulata 生長於大西洋西部邊緣水深可達 的岩石上，常見於美國南部各州的海岸大陸棚以及岩石和石灰岩邊緣地帶。其分佈範圍從切薩皮克灣向南延伸至墨西哥灣，巴西亦有此物種的蹤跡。牠們棲息於淺水礁岩區，由於能忍受低鹽度環境，也出現在河口灣和海灣中，但通常偏好高鹽度的環境。

生物學

其水螅體為肉食性，會伸出觸手捕捉隨水流漂來的浮游動物。

Leptogorgia virgulata 的群體為雌雄異體，即分為雄性或雌性。配子被釋放到水體中進行體外受精。幼體會經歷 3 至 20 天的浮游期，並經過數個幼體階段，最終在合適的岩石基質上著床。在此牠們進行變態，成為覓食水螅體，並隨著時間產生新的水螅體，發展成群體。新形成的群體死亡率很高。

生態學

Leptogorgia virgulata 利用化學防禦機制，防止藻類、藤壺與苔蘚蟲在其莖上生長。牠會分泌保護性物質，抑制其他生物的幼體附著。這些產物已被研究，並被考慮用作防污劑，以防止海洋生物在人造結構物上生長。螺類 Simnialena marferula 以珊瑚周圍的碎屑為食，並透過吸收其所含的色素，使自身顏色變得與珊瑚莖相同。藤壺 Conopea galeata 的幼體傾向於優先附著在該螺類的卵團殘骸上，待卵團腐爛後，幼年藤壺便附著到珊瑚的骨骼上。事實上，這種藤壺是一種絕對共生生物，珊瑚的共肉會生長並包覆牠，僅留下一個開口供其覓食與繁殖。

Leptogorgia virgulata 有時會生長在龜草 (Thalassia testudinum) 的海草床中，並常與端足目動物 Caprella penantis 共存。冬季海草枯萎時，十足目甲殼動物會移入此區域。

牡蠣 Pteria colymbus 常被發現附著於此珊瑚上。其他動物則會偽裝成與此珊瑚相似的形狀或顏色。其中包括蝦類 Neopontonides beaufortensis 與裸鰓類動物 Tritonia wellsi（亦被稱為海鞭海蛞蝓）。牠是無色的，其分枝狀的鰓酷似牠所食用的水螅體。

Leptogorgia virgulata 所產生的骨針與某些次級代謝物能嚇阻魚類的捕食。其中一種代謝物具有催吐特性，並已被證實能在魚類中引發學習反應。

由於其能在南卡羅萊納州的沿海地區及河口灣的硬底質基質上生存的獨特能力，加上在這些棲息地的數量豐富，因此可作為指標物種，成為多彩海鞭分佈範圍內海岸礁岩固著性動物的典型代表。